일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X가 화성 탐사를 목표로 개발 중인 대형 우주선 스타십(Starship)의 9번째 지구궤도 시험비행이 실패했습니다.

스페이스X의 온라인 생중계 영상에 따르면 미 중부 시간으로 27일 오후 6시 36분 텍사스주 보카 치카 해변의 스타베이스 기지에서 스타십이 지구 저궤도를 향해 발사됐습니다.

발사 직전, 예정된 시각보다 6분가량 지연되는 상황이 벌어지기도 했습니다.

스타십은 발사 약 3분 만에 발사체의 1단부인 로켓 부스터 '슈퍼헤비'와 2단부 우주선이 순조롭게 분리됐습니다.

다만 슈퍼헤비와 분리된 뒤 궤도로 진입한 우주선은 원래 약 67분간의 비행 후 인도양 해상에 낙하할 예정이었으나, 30분 만에 자세 제어 능력을 상실하고 기체가 회전하기 시작했습니다.

결국 우주선은 제어되지 않은 상태로 대기권에 진입했고, 발사 시점 기준 약 50분 만에 교신이 끊겼습니다.

비행 과정 생중계를 진행한 스페이스X 엔지니어는 "스타십 내 연료 탱크 시스템 일부에서 누출이 발생했다"고 밝혔습니다.

스페이스X는 엑스(X·옛 트위터)에 올린 글에서 "스타십은 예정되지 않은 빠른 분해를 경험했다"며 "우리 팀은 계속 데이터를 검토하고 다음 비행 테스트를 위해 노력할 것"이라고 전했습니다.

스타십은 당초 이번 비행 중 '스타링크' 위성과 비슷한 크기의 모형 위성 8개를 궤도에 배치하는 작업을 실행하려고 했지만, 우주선의 문이 열리지 않아 시도하지 못했습니다.

다만 성과도 있었다고 스페이스X는 전했습니다.

지난 7차 시험비행에서 사용한 뒤 회수한 슈퍼헤비를 이번 발사에서 처음으로 재사용했는데, 두 번째 발사에서도 우주선을 궤도로 밀어올리는 역할을 해낸 것입니다.

이를 두고 "놀라운 성과"라고 스페이스X 측은 자평했습니다.

머스크는 지난 3월 스페이스X 창립 23주년을 맞아 엑스에 올린 글에서 "스타십이 내년 말에 옵티머스(인간형 로봇)를 태우고 화성으로 출발한다. 만약 이때 착륙이 잘 된다면, (사람을 태운) 유인 착륙이 이르면 2029년에 시작될 수 있다. 다만 2031년일 가능성이 더 크다"고 밝힌 바 있습니다.

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이준흠(humi@yna.co.kr)