최근 전 세계에서 K 콘텐츠가 인기를 끌면서 한국을 찾는 관광객이 큰 폭으로 늘고 있으나 면세점 업황은 회복 기미를 보이지 않고 있습니다.

한국면세점협회와 업계에 따르면 지난 7월 면세점 매출액은 9,199억4,652만원으로, 작년 7월 1조65억268만원보다 8.6% 줄었습니다.

같은 기간 구매 인원이 236만3,113명에서 258만339명으로 9.2% 증가한 것과 상반되는 모습입니다.

이에 따라 매출액을 구매 인원수로 나눈 1인당 면세 구매액은 42만6천원에서 35만6천원으로 16.4% 줄었습니다.

'다이궁'(보따리상) 매출 비중이 높았던 2021년만 해도 263만4천원에 이르던 1인당 면세 구매액은 2022년 164만5천원, 2023년 62만3천원, 작년 50만원으로 급격히 감소하고 있습니다.

올해 1∼7월 1인당 면세 구매액은 43만4천원입니다.

최근 외국인 관광객이 크게 늘며 객수 자체는 늘었으나 구매액은 지속해 줄고 있는 겁니다.

지난 7월 한국을 찾은 외국인 관광객은 작년 동기보다 23.1% 늘었고 면세점에서 물품을 구매한 외국인 수도 관광객 수 증가폭과 비슷하게 25.1% 늘었습니다.

다만 구매액은 오히려 14.2% 감소했는데, 지난 6월과 비교해도 구매 인원은 2.2% 늘었으나 구매액은 22.1% 줄었습니다.

업계는 면세점의 부진을 소비 패턴의 변화에서 찾고 있습니다.

핵심 쇼핑 명소에 있는 올리브영 등의 매장들이 외국인 관광객을 위한 체험존 운영, 결제 편의성 제공 등의 개선된 서비스를 제공하는 데 반해 상대적으로 한정된 공간과 상품을 갖춘 면세점의 매력이 근원적으로 떨어지고 있다는 분석이 나옵니다.

올해 2분기 신라·신세계면세점이 작년 동기 대비 적자 전환한 것과 달리 올리브영과 무신사가 역대 최대 실적을 거둔 것도 이런 해석에 힘을 싣습니다.

이런 위기의식은 면세사업자와 인천국제공항공사의 임대료 갈등에서도 드러나고 있습니다.

신라·신세계면세점은 면세 업황의 극심한 악화를 이유로 인천공항공사에 임대료 인하를 요구하고 있습니다.

면세점 측은 공항 여객 수에 비례해 책정되는 임대료가 최근 소비패턴 변화에 따른 구매 금액 감소세를 반영하지 못해 적자가 심화해 현실적으로 운영이 어렵다는 주장입니다.

이에 따라 공사 측이 대화나 협의에 나서지 않고 있고, 법원에서의 조정도 결렬되면서, 두 면세점이 인천공항에서 철수할 가능성도 제기됩니다.

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한지이(hanji@yna.co.kr)