페이스북과 인스타그램의 운영사인 메타가 각국 정부의 사기 광고 규제를 피하려고 검색 결과를 조작해온 것으로 나타났습니다.

현지시간 지난달 31일 로이터 통신은 메타의 지난 4년치 내부 문건을 분석해 메타가 광고 수익 보호를 위해 규제 당국의 감시망을 무력화하려 했다고 보도했습니다.

메타의 이런 조치는 지난해 일본 규제 당국이 페이스북과 인스타그램에 사기 광고가 범람하자 이를 경고하고 나서면서 시작됐습니다.

로이터가 입수한 내부 문건에 따르면 메타는 일본 정부가 모든 광고주의 신원 확인을 강제하는 정책을 펼 걸 우려해 규제 당국이 사기 광고를 발견하기 어렵게 하는 방안을 모색했습니다.

메타는 공개 검색이 가능한 자사의 '광고 라이브러리'를 당국이 사기 광고 현황을 파악하는 도구로 활용하고 있다는 점에 착안했습니다.

이에 원래 투명성 도구로 구축한 이 라이브러리에서 당국과 언론 등이 주로 쓰는 키워드나 유명인 이름을 검색해 해당 광고를 지우는 방식을 썼습니다.

이를 통해 일부 사기 광고가 지워지긴 했지만, 규제 기관의 눈에 잘 띄는 곳 위주로 청소해 실제보다 깨끗하게 보이도록 하는, 일종의 조작 효과를 볼 수 있었습니다.

한 문건은 이와 같은 방식의 목적이 "규제기관, 조사관과 언론인이 문제성 콘텐츠를 찾을 수 없도록 만드는 것"이라고 언급했습니다.

실제로 일본 정부는 두 SNS에서 사기 광고가 줄어든 것으로 인식했고, 한 자민당 의원은 "사기 광고가 줄고 있다"고 당시 언론에 밝히기도 했다고 로이터는 전했습니다.

메타는 이같은 조치가 일본에서 이처럼 성과를 보이자 이를 미국 등 다른 국가에서도 적용하도록 '전 세계 대응 지침'을 마련했습니다.

메타 출신으로 사이버 보안 자문업체를 운영하는 산딥 에이브러햄은 메타의 이와 같은 행동에 대해 "투명성을 왜곡하는 규제 연극"이라고 비판했습니다.

이에 앤디 스톤 메타 대변인은 "라이브러리에 노출되는 사기성 광고가 줄면 플랫폼 내 사기성 광고도 줄어든다"며 "지난 1년간 사용자 신고 사기 건수가 50% 줄어들었다"고 해명했습니다.

로이터는 광고주가 신원 확인 절차를 통과해야만 광고를 게재할 수 있도록 하면 사기 광고를 크게 줄일 수 있지만, 메타는 비용 증가와 수익 악화를 우려해 이 같은 정책을 채택하지 않았다고 꼬집었습니다.

메타는 사기성 광고로 연간 최대 약 10조원의 수익을 올리는 것으로 알려졌고, 최근에는 중국 광고주들의 만연한 사기를 묵인하고 있다는 비판을 받기도 했습니다.

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최진경(highjean@yna.co.kr)