김윤덕 국토교통부 장관은 국내 자율주행 기술 개발 속도가 미국·중국 등 선도국보다 크게 뒤쳐저 있다며 국내 대기업과 스타트업이 협업을 통해 자율주행 기술 저변을 신속히 확대할 환경을 조성해야 한다고 관련 산하기관에 주문했습니다.

김 장관은 국토부 산하기관과 유관단체를 대상으로 한 업무보고에서 정용식 한국교통안전공단(TS) 이사장으로부터 보고받은 뒤 "자율주행을 위해서 뛰고 있는 사람들끼리의 협업이 매우 중요하다"며 "교통안전공단이 기술개발 지원뿐 아니라 지방자치단체, 국토교통과학기술진흥원(KAIA) 및 대기업·스타트업이 협업할 '판'을 잘 만들어 속도감 있게 진행해 주기를 바란다"고 밝혔습니다.

김 장관은 최근 미국 출장을 통해 세계 최대 IT·가전 박람회인 'CES 2026'에 참관하고 캘리포니아주의 미국 자율주행업체 웨이모를 방문한 바 있습니다.

그는 "자율주행 분야는 그간 우리가 초등학생 수준이라면 저쪽(미국·중국)은 대학생 정도라고 알고 있었는데, 이번 CES에 가서 보니 저쪽은 사회인이 된 것 같다"며 "늦은 만큼 지금부터라도 서둘러 따라잡아야 한다"고 강조했습니다.

김 장관은 "자율주행은 기술 하나의 문제가 아니라 도시 구조와 산업, 국민의 생활 방식까지 함께 바꾸는 게임체인저"라며 "올해 실증도시 사업을 통해 국민이 변화를 직접 체감할 수 있게 하겠다"고 밝혔습니다.

이와 관련해 정 이사장은 이달 중 자율주행 실증도시 전문기관 지정을 완료하고, 4월까지 참여할 민간 기업을 모집한 뒤 8월에는 시범 차량 제작을 마칠 계획이라고 보고했습니다.

정 이사장은 이어 "실증 도시에서 저희가 쫓아가면서 미국과 같은 엔드투엔드(E2E·차량이 스스로 학습하고 판단하도록 하는 방식) 모델로 갈 수는 없다고 보고 기존에 추진한 룰베이스(사람이 설계한 규칙이 차량의 판단을 정의하는 방식)에 신기술을 접목하는 하이브리드 방식 등을 통해 차별화할 수 있는 전략을 고민하도록 하겠다"고 밝혔습니다.

아울러 김 장관은 교통안전공단에 개인정보 데이터 활용, 어린이보호구역 안전 강화를 비롯한 자율주행의 법·제도적, 문화적 쟁점을 논의할 협업의 장도 만들 것을 주문했습니다.

김홍목 국토부 모빌리티자동차국장은 "국내 기업들이 CES에서 보여준 휴머노이드 로봇 분야의 기술 발전 수준을 감안하면 자율주행 분야에서도 빠른 추격이 가능할 것"이라며 "데이터 확보와 AI 학습 인프라 확대로 기술 격차를 단기간에 줄이겠다"고 말했습니다.

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곽준영(kwak_ka@yna.co.kr)