흔히 생물의 진화는 오랜 기간에 걸쳐 서서히 이뤄지는 것으로 알려져 있으나, 몇 년에 불과한 코로나 팬데믹 기간 새 부리 모양이 변하는 진화가 발견됐다는 연구 결과가 나왓습니다.

또한 이 같은 '초고속 진화'는 다름 아닌 인간의 활동에 영향을 받았던 것으로 나타났습니다.

현지시간 13일 미국 CNN에 따르면, 미국 캘리포니아 대학 로스앤젤레스 캠퍼스(UCLA) 연구진은 지난달 미국국립과학원회보(PNAS)에 이 같은 내용의 보고서를 발표했습니다.

연구진은 대학 캠퍼스에서 2018년부터 개별적으로 표식을 부착한 검은눈준코(Junco hyemalis, 참새목 일종)에 대한 장기 연구를 진행해 왔습니다.

캠퍼스에 살던 이 새들은 기존에 짧고 두꺼운 부리를 갖고 있었습니다.

그러다 코로나19 팬데믹 여파로 2020년 3월부터 2021년 9월까지 캠퍼스가 봉쇄됐고, 이때 부화한 새끼 새들은 인간의 활동이 줄어든 환경에 노출됐습니다.

이 과정에서 이 새들의 부리는 인근 야생 지역에 사는 새들처럼 '긴 모양'으로 변했습니다.

캠퍼스 안에 버려지는 음식물 쓰레기 양이 줄어들면서, 자연에서 먹이를 찾기 유리한 모양으로 바뀐 겁니다.

봉쇄 조치가 끝나고 인간 활동이 재개되자 이들의 부리 모양은 도시에서 살기 유리한 형태로 빠르게 되돌아갔습니다.

이번 연구는 인간이 동물에게 얼마나 빠르게 영향을 줄 수 있는지, 특히 인간과 공간을 공유하는 다른 종의 삶을 의도치 않게 어떻게 변화시킬 수 있는지를 보여준다고 연구진은 밝혔습니다.

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박지운(zwoonie@yna.co.kr)