미국 법무부의 제롬 파월 연방준비제도(Fed·연준) 의장에 대한 수사가 큰 논란이 되는 가운데 차기 연준 의장 후보감으로 거론되는 백악관 참모가 수사의 의미를 축소하고 나섰습니다.

케빈 해싯 백악관 국가경제위원회(NEC) 위원장은 16일(현지시간) CNBC 인터뷰에서 이번 수사에 대해 "단순한 정보 요청"이라고 설명했습니다.

그는 "제이(제롬 파월)는 좋은 사람"이라면서 "난 (수사에서) 아무것(문제)도 볼 게 없을 것이며 그가 말하는 대로 비용 초과는 석면 같은 것과 관련됐을 것이라고 예상한다. 하지만 난 정말 연준이 더 투명했다면 좋았을 것이라고 생각한다"고 말했습니다.

트럼프 대통령의 경제 분야 측근 중 한 명인 해싯 위원장은 트럼프 대통령이 올해 5월 의장 임기가 끝나는 파월 의장의 후임으로 고려하는 인사 중 하나입니다.

현재 법무부는 연준이 파월 의장 재임 중 추진한 청사 개보수 사업의 비용이 당초 계획을 크게 초과한 것과 관련해 파월 의장을 수사하고 있습니다.

비용 초과와 관련해 연준은 석면 제거 등 청사 건물을 안전하게 하는 비용이 예상보다 많이 들었다고 해명한 적이 있습니다.

트럼프 대통령은 파월 의장이 자기의 금리 인하 요구에 따르지 않는 것에 대한 불만을 지속적으로 공개 피력하며 파월 의장을 교체하고 싶어 했습니다.

이런 배경 때문에 트럼프의 연준 청사 개보수 비용 문제 제기는 파월을 압박해 자의 또는 타의에 의해 연준 의장직에서 조기에 물러 나도록 하려는 의중에 따른 것 아니냐는 분석이 나왔습니다.

파월 의장에 대한 수사 개시 사실이 파월 본인의 공개로 알려지면서 미국 안팎에서는 트럼프 행정부가 독립성이 중요한 중앙은행을 좌지우지하려고 수사로 압박하고 있다는 비판이 제기되고 있습니다.

역대 공화당과 민주당 정부에서 재직한 전직 연준 의장과 재무부 장관 등을 지낸 인사들과 저명 경제학자들이 수사를 비판했으며, 공화당 일각에서도 우려 목소리가 나오고 있습니다.

따라서 파월 수사의 의미를 축소한 해싯 위원장의 발언이 만약 트럼프 대통령과의 조율 속에 나온 것이라면 파월 수사와 관련해 트럼프 대통령도 일종의 '출구전략'을 모색하고 있는 것 아니냐는 추측이 가능할 것으로 보입니다.

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배진솔(sincere@yna.co.kr)