미국의 스타링크 위성과 중국 위성 간 충돌 회피 기동이 잦아 대책 마련이 시급하다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 미국 스타링크 자료를 인용해 23일 보도했습니다.

보도에 따르면 스타링크 운영사로 일론 머스크가 창업한 스페이스X는 지난해 12월 31일 미 연방통신위원회(FCC)에 제출한 보고서를 통해 같은 해 6월 1일부터 11월 30일까지 자사 운영 위성들이 근접 물체를 피하려고 14만 8,696번의 충돌 회피 기동을 했다고 공개했습니다.

보고서는 이 기간에 스타링크 위성의 궤도 조정을 일으켰던 상위 20개 우주 물체 가운데 7개가 중국발(發)이었고, 이에 따라 모두 3,732번의 궤도 조정을 했다고 전했습니다.

스타링크는 중국 란젠 우주항공과 연계된 상하이 란젠 훙칭 테크놀러지의 훙후(鴻鵠)-2 위성이 가장 많은 문제를 일으킨 것으로 꼽았습니다.

이 위성은 2023년 12월 중국 로켓 주췌2호 Y-3에 실려 발사돼 460㎞ 상공에서 운용됩니다.

SCMP는 미국과 중국의 경쟁적인 위성 발사로 우주 저궤도가 갈수록 혼잡해질뿐더러 우주 쓰레기가 넘쳐나고 위성 간 충돌 위험이 커지고 있다고 전했습니다.

실제 지난해 12월 9일 중국 주취안 위성발사센터에서 키네티카 1호 로켓에 실려 발사된 중국 다기능 위성 6기와 아랍에미리트(UAE) 지구관측 위성 1기, 이집트 과학 위성 1기, 네팔 교육 위성 1기 등 9기 중 하나가 스타링크 위성에 매우 근접하는 상황이 발생한 바 있습니다.

스페이스X는 당시 문제의 중국발 위성이 스타링크-6079 위성과 560㎞ 상공에서 불과 200ｍ까지 접근했다고 밝혔습니다.

스페이스X의 문제 제기로 중국 당국이 조사에 착수했으나, 아직 결과를 발표하지 않고 있습니다.

앞서 2021년 7월과 10월에도 스타링크 위성이 중국의 우주정거장 톈궁(天宮)에 근접하는 바람에 톈궁이 긴급 회피 기동을 하기도 했습니다.

이 같은 아찔한 현상은 미국과 중국의 위성 운영사 간의 데이터 공유 부족이 원인이라는 게 대체적인 지적입니다.

이런 가운데 지난 2일 스페이스X는 550㎞ 상공에서 운영 중인 스타링크 위성 4,400여기를 480㎞ 상공으로 재배치하는 대규모 조정을 할 것이라고 밝힌 것으로 SCMP는 전했습니다.

스타링크는 재활용 발사체인 팰컨 로켓을 활용해 상업·군사용 위성 발사를 폭증시켜왔으며, 지난해 12월 말 현재 9,350기 이상의 위성을 운용하고 있습니다.

여기에 아마존 창업자 제프 베이조스가 설립한 블루 오리진은 우주 저궤도와 중궤도에 5,400기의 위성을 배치하는 대규모 위성 통신 구축 계획을 이번 달 초 발표하면서 스페이스X에 도전장을 냈습니다.

이 같은 미국 민간 기업들과는 별도로 미 항공우주국(NASA)과 국방부 등은 우주 탐사 및 안보 프로젝트를 진행하고 있습니다.

이에 중국도 정부 주도로 '궈왕(國網·GW) 프로젝트'와 '첸판(千帆) 프로젝트'를 운용 중이며, 민간 우주 기업들도 관련 사업을 활발히 벌이고 있습니다.

궈왕 프로젝트를 주도하는 국유기업 중국위성네트워크그룹은 2024년 12월 첫 위성 발사 이후 작년 말까지 130기 이상의 위성을 우주 궤도에 올렸으며, 1만 3천 기를 궤도에 올려 세계 인터넷 서비스를 주도한다는 목표를 세웠습니다.

상하이시가 이끄는 첸판 프로젝트는 2024년 8월 첫 발사 후 지난해 10월 기준으로 108기의 위성을 궤도에 배치한 것으로 확인됐고, 2030년까지 1만 5천 기 이상의 위성을 쏘아 올린다는 목표를 정했습니다.

SCMP는 중국 정부 기관과 민간 항공우주 기업들이 지난해 말 국제전기통신연합(ITU)에 제출한 서류를 통해 향후 20만기 이상의 인터넷 위성 발사 계획을 밝혔다고 소개했습니다.

이런 상황에서 스페이스X는 미 FCC에 제출한 서류를 통해 "우주 공간에서 위성의 충돌을 방지하려면 운영자 간 일관된 데이터 공유와 신뢰할 수 있는 통신이 필수적"이라면서 "그러나 중국과 러시아 운영사들이 정보 공유를 하지 않는 경우가 많다"고 불만을 토로했습니다.

연합뉴스TV 기사문의 및 제보 : 카톡/라인 jebo23

이준흠(humi@yna.co.kr)