20년 전 청주동물원에서 태어난 시베리아 호랑이 '이호'가 노화로 세상을 떠났습니다.

26일 청주동물원 측은 SNS를 통해 암컷 호랑이 '이호'가 지난 24일 정오에 숨을 거뒀다고 밝혔습니다.

사인은 노화로 인한 자연사로 추정됩니다.

2006년 청주동물원에서 태어난 이호는 오빠 '호붐', 언니 '호순'과 함께 시민과 타지 관람객들의 사랑을 듬뿍 받으며 살아왔습니다.

순한 성격을 가진 이호는 유독 사람을 잘 따르는 호랑이였습니다.

이호는 지난해 EBS 다큐멘터리 '극한직업'에 출연해 내성발톱을 치료하는 모습을 보여주면서 시청자들의 관심을 받기도 했습니다.

2023년 4월 호붐이가 노령으로 세상을 떠난 데 이어 이호까지 무지개다리를 건너면서, 청주동물원의 호랑이는 호순이만 남게 됐습니다.

청주동물원은 "지난주 월요일 힘이 빠져 보였지만 이름을 부르자 다가와 착한 표정으로 앉아있었다"며 "야생의 회복력으로 좋아질 수 있다고 생각했는데 이호의 심장이 멈췄다는 사실을 전해 들었다"고 아쉬움을 표했습니다.

그러면서 "20년 동안 다가와 철창을 비비며 반겨줘서 고마웠다"며 "나이 든 몸을 수고롭게 해서 미안하고 오랫동안 기억하겠다"고 추모했습니다.



청주동물원은 2014년 야생동물 서식지 외 보전기관으로 지정돼 멸종 위기 동물의 보전 사업을 펼치고 있습니다.

특히 서식지 파괴와 무분별한 밀렵으로 멸종 위기에 처한 시베리아 호랑이는 현재 국제자연보전연맹(IUCN)의 '적색목록'에 지정돼 국제적인 보호를 받고 있습니다.

지구상에서 가장 큰 호랑이 종으로 알려진 이 개체는 백두산 호랑이, 아무르 호랑이, 한국호랑이 등으로도 불립니다.

시베리아 호랑이의 개체 수는 560~600마리에 불과하며 이 중 90％가 러시아 연해주와 하바롭스크주 등에 서식합니다.

국내의 경우 개체 수가 적어 번식과 질병 연구 등에 한계가 있는 것으로 전해집니다.

한편, 호랑이의 평균 수명은 10~13년이며 동물원 같은 사육 시설에서는 평균 15년 정도 살 수 있습니다.

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전소미(jeonsomi@yna.co.kr)