중국 노년층에서 장시간 스마트폰 사용 등으로 인한 인터넷 중독이 심각한 문제로 부각되고 있다고 현지시간 12일 영국 BBC 중문판이 보도했습니다.

과거 자녀들의 스마트폰 사용을 통제하던 부모 세대가 이제는 종일 스마트폰을 들여다보면서 경제적 손실, 신체·정신적 건강 악화 등 다양한 문제를 야기하고 있다는 것입니다.

보도에 따르면 중국에서는 요즘 춘제(중국 설) 등 명절을 맞아 고향에 온 젊은 세대가 부모의 스마트폰 사용을 관리하는 일이 암묵적인 '새로운 명절 풍속'이 됐습니다.

외국에서 유학 중인 가오(高)모 씨와 그의 모친이 단적인 예입니다.

춘제를 앞두고 집에 돌아온 가오 씨는 어머니가 '라이브 쇼핑' 방송을 통해 사 모은 크리스털 장식품이 집안에 가득 쌓여있는 것을 보고 깜짝 놀랐습니다.

어머니의 휴대전화 사용 기록을 살펴본 가오씨는 하루 평균 사용 시간이 10시간을 넘고 그 중 거의 8시간이 숏폼 영상 시청이었다는 사실을 알게 됐습니다.

어머니는 장시간 고개를 숙이고 스마트폰 화면을 들여다보는 바람에 어깨와 목의 통증이 심한 상태였고, 결국 병원에서 척추 관절이 어긋나 있다는 진단을 받았습니다.

이와 관련해 BBC는 중국에서 원래는 80∼90대 연령층에서 집중적으로 발생하던 안구건조증, 녹내장, 경추증, 오십견 등 노인성 질환이 60∼70대 '젊은 노인'에게 일찍부터 나타나고 있다면서 장시간 스마트폰 사용이 원인일 수 있다고 지적했습니다.

노인들의 인터넷 중독에 따른 경제적 피해도 심각합니다.

숏폼 드라마는 '최초 6회 무료, 이후 회당 1위안' 등과 같은 요금제도와 자동결제를 적용해 평소 채솟값도 아끼던 노인들의 주머니를 털어갑니다.

노인들은 또 라이브쇼핑 방송의 허위·과대 광고로 필요 없는 물건을 잔뜩 사 모으기도 합니다.

이런 현실은 가족 갈등으로 이어지곤 합니다.

홍콩 거주자인 류(劉)모 씨는 본토에 사는 장모 집을 방문했다가 장모가 라이브쇼핑 방송을 통해 1병당 200위안(약 4만 원)이 넘는 녹즙 제품을 20병 넘게 사놓은 것을 발견했습니다.

류 씨는 장모가 최근 반년 사이 녹즙 구매에 2만 위안(418만 원)을 넘게 쓴 것을 알고 이를 말리려다 갈등이 깊어졌습니다.

이 일로 장모는 한동안 류 씨 부부와 연락을 끊었습니다.

전문가들은 노인들이 생리적 기능과 인지 능력이 쇠퇴함에 따라 자기 통제 능력도 약해져 인터넷 중독에 빠질 수 있으며, 세대 간 교류가 줄어든 데 따른 정신적 고독감 등 심리적 취약성도 이를 부추기는 요인이라고 지적합니다.

중국의 60세 이상 노인 인구는 약 3억 명으로, 이 가운데 절반이 넘는 1억 6,100만 명이 인터넷을 이용하고 있습니다.

중국 노령협회가 발표한 설문조사 결과에 따르면 설문에 응한 노인의 약 60%가 "인터넷 중독 경향이 있다"라고 답했습니다.

중국의 빅데이터 분석 업체 퀘스트모바일 보고서에 따르면 중국 노인 세대의 1인당 월평균 인터넷 사용 시간은 129시간으로 하루 평균 4시간꼴입니다.

또 자정 시간대도 실버 사용자의 30% 이상이 온라인 상태로 조사됐습니다.

노년층의 인터넷 중독 문제를 해결하려면 단순히 노인들을 디지털 미디어와 격리하는 것이 아니라 포용적인 디지털 환경을 구축해야 한다고 전문가들은 말합니다.

고령 사용자들이 디지털 미디어를 사용할 때 일정 시간마다 휴식 알림을 띄우는 등 중독 방지 장치를 마련하고, 노인 대상 라이브 커머스 업자들의 자격 심사를 엄격하게 하며, 관련 소비자 구제 절차를 간소화하는 등 구조적 조치가 필요하다는 것입니다.

자녀 세대가 노인을 도와 인터넷상에서 올바른 정보와 제품을 판별하도록 돕는 '디지털 동반자' 역할을 하는 것도 필요합니다.

류 씨의 경우 지난해 '손자를 돌봐달라'며 장모를 홍콩으로 모셔 와 같이 살게 된 이후 장모의 스마트폰 이용 시간이 확연하게 줄었고, 일상에서 자연스럽게 올바른 소비를 유도할 수 있었다고 BBC는 전했습니다.

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권정상(jusang@yna.co.kr)