미국 내 대중 강경파로 꼽히는 마코 루비오 미국 국무장관이 도널드 트럼프 미국 대통령의 중국 방문 때 동행할 것으로 예상된다고 현지시간 13일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 익명의 소식통들을 인용해 보도했습니다.

루비오 장관은 최근까지도 중국 방문 초청을 선뜻 수용하는 태도를 보이지 않아왔습니다.

이런 가운데 그의 동행이 예상되면서 트럼프 대통령 방중을 둘러싼 문제들을 수습할 수 있을 것으로 보인다고 SCMP는 짚었습니다.

외신들은 중국이 미국 측의 방중 준비가 미흡하다는 불만을 드러냈다고 전한 바 있습니다.

미국 연방 상원의원 출신인 루비오 장관은 신장위구르자치구 소수민족 인권 문제 등을 비판하다 2020년 중국의 제재 대상에 올랐습니다.

제재의 구체적인 내용은 알려지지 않았지만, 통상적으로 그와 가족의 중국 입국 금지를 의미한다고 SCMP는 짚었습니다.

중국 정부의 제재를 받은 미국의 첫 국무장관인 그가 이번에 베이징을 방문하면 제재가 해제되는 것인지도 관심입니다.

이와 관련해 중국 당국은 "중미 고위 당국자들 간 소통을 유지하는 것이 필요하다"라면서 즉답을 피했습니다.

제재 해제 여부에 대해 루비오 장관은 "내가 (중국에) 가면 알게 될 것"이라고 언급했습니다.

그간 루비오 장관이 방중에 소극적이었던 건 미중 정상회담 간 의제의 핵심이 무역 문제였기 때문이라고 소식통들은 전했습니다.

무역 관련 논의를 주도하는 스콧 베선트 미국 재무장관은 오는 15일부터 이틀간 프랑스 파리에서 중국 측 무역대표인 허리펑 부총리와 회동할 예정입니다.

또 루비오 장관은 오랫동안 대중국 강경파였던 만큼 중국을 찾게 되면 자신의 기조를 완화한 것으로 비칠까 우려했을 가능성이 있는 것으로 전해졌습니다.

다만 9년 만에 이뤄지는 트럼프 대통령의 방중에 전세계가 주목하고 있는 만큼 그가 이를 건너뛰고 싶어하지는 않을 것이라고 소식통들은 덧붙였습니다.

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최진경(highjean@yna.co.kr)