53년 만에 인류의 달 근접 비행을 마치고 돌아온 아르테미스 2호 우주비행사들.

현지시간 11일 미국 텍사스주 휴스턴 존슨우주센터 인근 엘링턴 필드에서 이들의 환영식이 열렸습니다.

소개가 끝나자마자 네 사람은 구호부터 외쳤습니다.

"셋, 둘, 하나, 인테그리티!"

'인테그리티'는 탑승한 우주선의 별칭(콜사인)이면서도 '온전함', '일관성', '하나됨'을 뜻하는 말이기도 합니다.

열흘간 우주 공간에 있다가 지구로 돌아온 지 하루 만에 나선 공개 석상이지만, 이들은 피곤한 기색도 없이 오히려 활기 넘치는 모습과 여전한 팀워크를 과시했습니다.

리드 와이즈먼 선장은 동료 대원 셋의 이름을 부르면서 "우린 영원히 하나로 묶여 있다"면서 "여기 아래 있는 누구도 우리 넷이 겪은 일을 알지 못할 것"이라고 강조했습니다.

임무 전문가로 승선한 크리스티나 코크도 동료들을 가리켜 "승무원이란 무슨 일이 있든 항상 함께하고 매 순간 같은 목적으로 노 저으며 서로를 위해 조용히 희생할 의지가 있고 은혜를 베풀고 책임을 지는 사람들"이라고 역설했습니다.

이어 "이번 여정으로 새롭게 알게 된 사실이 있다"며 "지구도 역시 승무원이라는 것"이라면서 울컥한 말투로 말했습니다.

와이즈먼 선장은 열흘 만에 지구에 발을 디디고 선 데 대해 감격을 드러내기도 했습니다.

두 손을 어깨너비 정도로 벌리고선 "24시간 전엔 창밖으로 지구가 요만한 크기로 보였고 마하 39로 비행 중이었는데 이제 엘링턴에, 집에 돌아와 있다"고 말했습니다.

이어 "지구에서 20만 마일 이상 떨어져 있다는 것이 발사 전엔 세상에서 가장 위대한 꿈인 것 같지만, 막상 거기 나가 있을 땐 그저 가족과 친구에게 돌아가고 싶을 뿐"이라고 우주 공간에 있을 때의 심정을 전했습니다.

또 "인간이라는 건 특별한 일이고, 지구에 산다는 것도 특별한 일"이라고 강조했습니다.

재러드 아이작먼 미국 항공우주국(NASA) 국장은 와이즈먼 선장이 지난 2월 인터뷰에서 '이 임무가 잊히길 바란다', '이후에 올 (더 의미 있는) 것들에 가려지길 바란다'고 말한 사실을 언급했습니다.

이어 "여러분들을 실망시킬 것 같아 미안하지만, 아르테미스 2호는 언제까지나 기억될 것"이라면서 "아르테미스 2호는 미국의 달 복귀를 여는 서막"이라고 짚었습니다.

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최진경(highjean@yna.co.kr)