네안데르탈인 진화, 40만 년 전 얼굴ㆍ치아부터 시작

[앵커]

지금부터 약 40만 년 전, 네안데르탈인의 초기 진화 과정을 밝혀 주는 증거가 나왔습니다.

스페인의 한 동굴에서 발견된 화석 더미를 과학자들이 꾸준히 연구한 결과가 논문으로 발표됐습니다.

샌프란시스코에서 임화섭 특파원입니다.

[기자]

스페인에는 '뼈의 구덩이'라는 뜻을 가진 동굴이 있습니다.

이곳에서는 최근 30여 연간 7천 개 가까운 옛날 사람 화석이 나왔습니다.

지금부터 43만 년 전, 홍적세 중기에 살던 옛 인류의 뼈입니다.

과학자들은 끈기 있게 조그만 뼛조각을 하나하나 정성스레 찾아낸 뒤 이어 붙여서 스물여덟 명의 모습을 어느 정도 복원했습니다.

특히 열일곱 명의 두개골을 찾아내는 데 성공해 원래 모양대로 맞추고 이를 각종 과학적 분석 기법으로 분석했습니다.

분석 결과 이 화석들은 함께 집단을 이뤄 살던 사람들의 것으로 드러났습니다.

얼굴과 이빨 부분 등 네안데르탈인에 가까운 특징도 있었지만 그보다 훨씬 오래전에 살았던 고 인류에 가까운 점도 많았습니다.

네안데르탈인의 초기 진화 과정을 보여 주는 증거라는 것이 과학자들의 설명입니다.

이들은 미국과학진흥협회(AAAS)가 주최한 전화회의 방식 기자회견에서 전 세계 언론을 상대로 이런 내용을 발표하고, 연구 내용을 학술지 사이언스에 실었습니다.

<후안 루이스 아르수아가 / 마드리드국립대 교수> "표본 대부분이 이 논문에서 학계에 처음으로 보고되는 것입니다. 이번 두개골 발견은 놀라운 일이며 전례가 없는 일입니다. 네안데르탈인의 특징들 전체가 똑같은 속도로 진화한 것은 아니라는 점이 이제 확실해졌습니다."

다시 말해, 네안데르탈인의 특징들이 함께 나타나서 단선적 진화 경로를 통해 쭉 발달한 것이 아니라 여러 특징이 시차를 두고 별개로 등장했다는 뜻입니다.

초기 네안데르탈인들은 약 40만∼50만 년 전 등장했으며 현생 인류와 짝짓기 등을 통해 동화돼 멸종했습니다.

샌프란시스코에서 연합뉴스 임화섭입니다.

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